Cinco años después de que el huracán Michael asolara el Panhandle de Florida, la iglesia Lighthouse Church en Panama City se erige como un testimonio de perseverancia. El pastor principal Cole Bailey reflexiona sobre esos días difíciles con gratitud por Operation Blessing de CBN , elogiándolo como una fuerza poderosa que cambia la vida para bien.
Las cicatrices del huracán Michael aún son visibles en Panama City Beach. Donde una vez estuvo el antiguo edificio de Lighthouse Church, ahora solo hay una mera losa de concreto que alguna vez sostuvo una próspera congregación.
«Cuando estás en Florida, un huracán de categoría 3 puede no preocuparte, pero cuando se intensificó a cinco, supimos que era grave y evacuamos», dijo el pastor Bailey.
Michael, la primera tormenta de categoría 5 que azotó el Panhandle de Florida, se convirtió en el huracán más poderoso en tocar tierra en los EE. UU. Se cobró 59 vidas y causó daños estimados en $ 25 mil millones.
Después de 24 años de servir a esta comunidad, Lighthouse Church perdió todo su sitio físico por el huracán Michael, excepto el suelo sobre el que alguna vez estuvo. Sin embargo, el fundamento de la iglesia en la fe permaneció inquebrantable.
El pastor Cole Bailey, un veterano de la Fuerza Aérea, aportó su experiencia militar cuando el huracán Michael devastó Panama City Beach. Como pastor de Lighthouse Church, su liderazgo fue fundamental para organizar a la comunidad y coordinar los esfuerzos de socorro. Relató vívidamente el momento crucial en el que un helicóptero de Operation Blessing de CBN aterrizó en su propiedad devastada, trayendo ayuda muy necesaria y voluntarios para ayudar a restaurar la esperanza y el orden.
«Recibí una llamada de alguien de Operation Blessing y me dijeron: ‘Estamos buscando una iglesia con la que asociarnos, alguien en el área donde podamos venir, podamos establecer operaciones y comenzar a hacer lo que hacemos'», contó el pastor Bailey. «Y dije: ‘Soy tu hombre, soy tu hombre’. Y dijeron: ‘Está bien, ¿podemos aterrizar un helicóptero en su estacionamiento?’ Y yo dije: ‘¡Vamos, traigan ese helicóptero aquí!’ Y empecé a decirles a todos los demás: «Bien, Operación Bendición de CBN, están trayendo un helicóptero, amigos, ahora mismo. Están en camino». Y cada vez que el helicóptero aterrizaba, nos encontrábamos con un hombre llamado Tom. Tom se bajó del helicóptero. Me estrechó la mano, caminamos por el lugar y me dijo: «¿Podemos instalarnos aquí?». Y yo le dije: «Nuestro lugar es tu lugar. Haz lo que quieras hacer. Quiero decir, estamos muy, muy agradecidos de que estés aquí». Y vinieron y trajeron paz al caos».
Los voluntarios trajeron motosierras, comidas calientes y un espíritu de perseverancia. El pastor Bailey lo vio como el poder de la fe en acción.
«Llegaron con recursos que nos dejaron atónitos», dijo Bailey. «Llegaron con cientos de voluntarios en un solo lugar. Pudimos servir 38.000 comidas calientes después de esa tormenta. Están llegando los recursos y el equipo».
Stephanie Robinson ha sido parte de Lighthouse desde que comenzó en 2000.
«Sabía que Dios iba a actuar, pero es difícil de ver en ese momento devastador en el que todo lo que Dios había construido se derrumbaba», dijo Robinson. «Pero fue asombroso ver cómo la comunidad de Dios intervino de inmediato».
A pesar de la tormenta, Stephanie dice que la iglesia encontró su verdadera fuerza en la fe de su gente. Hoy, el nuevo edificio se encuentra en un cine renovado al otro lado del puente en la ciudad de Panamá.
«Es una imagen hermosa de Dios tomando la destrucción y sacando algo de las cenizas, realmente, explotando aquí», dijo Robinson.
El pastor Bailey mencionó que la iglesia está experimentando un crecimiento significativo, con múltiples servicios cada semana, y que actualmente no tienen suficientes sillas para acomodar a todos los asistentes. Destacó que tienen 1.300 personas que participan en grupos pequeños semanalmente.
«Pero esta iglesia está muy agradecida por el momento en que Operation Blessing llegó a nuestra propiedad y nos ayudó a superar el momento más difícil de nuestras vidas», dijo el pastor Bailey. «No puedo expresar lo poderoso y transformador que es ese ministerio».
