Cuanto más dan, más reciben; una iglesia de Nueva York aprende que no se puede dar más que Dios.
A los seis años Steve Milazzo comenzó a asistir a Bethlehem Assembly of God con su madre, una viuda que inculcó a sus hijos la importancia de asistir a la iglesia. Se alejó del Señor a los quince años, aunque como su madre insistía en que asistiera a los servicios se mantuvo en la banca con regularidad.
Pero luego de un traumático accidente automovilístico a los diecinueve años, Milazzo volvió a dedicar su vida a Jesús.
Mientras era transportado en la parte trasera de una ambulancia sintió que Dios le preguntaba: «Si murieras hoy, ¿sabes con certeza que irías al cielo?» Esa pregunta transformó toda su vida.
Como resultado, ha dedicado su vida a hacerle esa misma pregunta a la gente cada vez que puede, ya sea al pasajero a su lado en un avión o al predicar desde el púlpito.
Un año después de su accidente, Milazzo comenzó a trabajar en Bethlehem AG como director de jóvenes, solo una semana después de casarse con su esposa, Lisa. La pareja sirvió de manera fiel durante los siguientes diez años y luego les pidieron que se postularan para el puesto de pastor principal.
Sabían que el papel conllevaba muchas responsabilidades, y reconocían que el área, que solo tiene una población donde el 1.8% se considera cristiano nacido de nuevo, es un lugar difícil para el ministerio, Milazzo aceptó el desafío y lo eligieron pastor principal.
Poco después, el pastor de 30 años recorrió en oración toda la cuadra en la que se encontraba la iglesia. Sintió que el Señor le ponía varios motivos en su corazón.
«Primero, sean una iglesia generosa. Encuentren misioneros con quienes asociarse en todo el mundo y apóyenlos luego de orar desde el punto de vista financiero, relacional y estratégico. En segundo lugar, levanten líderes dentro de la iglesia y envíenlos a los destinos ordenados por Dios. Y, por último, ayuden a revitalizar las iglesias y sean amigos de los pastores de todo el país», afirma.
Ahora, después de casi tres décadas de ministerio, Bethlehem Assembly of God está viendo el fruto de la obediencia de Milazzo y tiene un impacto nacional en las comunidades que atraviesan problemas.
Desde que desafió a la iglesia en el área de las ofrendas, la congregación ha ofrendado más de $16 millones a las misiones y apoya a 100 misioneros, proyectos misioneros y ministerios a nivel nacional y en todo el mundo.
«Aunque no somos la iglesia más grande en número», dice Milazzo, «esta iglesia tiene uno de los corazones más grandes. Y seguimos viendo la verdad de que no se puede dar más que Dios».
Incluso con millones de dólares que salen de la iglesia de Nueva York, el Señor les ha dado una oportunidad única: ser dueños de una manzana entera, libre de deudas, en el corazón de un estado donde la inflación y los altos precios de las propiedades harían que esto fuera imposible.
«La cuadra está formada por dos edificios de la iglesia, uno que compramos al sínodo luterano y otro que se amplió. Las otras partes de la cuadra están compuestas de centros ministeriales y viviendas para el personal que se convertirán en un centro de vida familiar y una extensión del santuario». Milazzo reitera que «todo se debe a que simplemente no se puede dar más que Dios».
Además de la cuadra en Valley Stream, Nueva York, Bethlehem ha abierto dos campus adicionales y tienen el objetivo de abrir al menos dos campus más en los próximos años. El cuerpo de la iglesia, que representa a 52 grupos étnicos, también participa en el servicio a las escuelas locales que rodean cada uno de los campus.
«Cada campus que tenemos, adopta una o dos escuelas a las que podemos servir. La oportunidad es enorme porque la Iglesia y el Estado están en gran medida separados en esta región», afirma Milazzo.
Pero las escuelas locales son solo la punta del iceberg del alcance de la iglesia.
Hace más de una década, Dios comenzó a llamar a Milazzo para que movilizara a las iglesias del área y, con la ayuda de Convoy of Hope, se asoció con otras 50 iglesias para alcanzar a la comunidad para Cristo.
El evento, que luego se denominó Día de la Esperanza, fue un éxito instantáneo y se celebró durante tres años consecutivos. Al final del tercer evento anual, Milazzo se sintió motivado a ayudar a otros pastores a alcanzar a sus comunidades con sus propios eventos de evangelización. Así, se estableció la Red del Día de la Esperanza.
El personal y los voluntarios de Bethlehem comenzaron a descentralizar la evangelización y desarrollaron una capacitación para pastores que querían llevar los Días de la Esperanza a sus vecindarios. Hoy en día, el evento se lleva a cabo en seis estados y en la actualidad hay 43 sitios del Día de la Esperanza que alcanzarán a un estimado de 30,000 personas este año.
«El Día de la Esperanza existe para empoderar a las iglesias locales y a los pastores para transformar su comunidad a través de un alcance de un día que sirve como catalizador para las relaciones comunitarias, la expansión de un alcance más amplio, una mayor capacitación en discipulado y una gran colaboración entre las iglesias, los funcionarios de la comunidad, los líderes empresariales y varias organizaciones», comparte Milazzo sobre el evento.
Matthew McIntosh, quien se desempeña como pastor de Warwick Hope Assembly of God en Rhode Island, ha visto a su iglesia y a su comunidad beneficiarse del modelo de evangelización de Bethlehem.
McIntosh ha liderado a su iglesia al encabezar cinco eventos anuales del Día de la Esperanza. Dice que Warwick Hope es una iglesia más pequeña que ha tenido un gran impacto en la comunidad y en otras iglesias de la zona.
«A través de estos eventos, hemos desarrollado amistades entre las iglesias y hemos creado mucha confianza entre nosotros. Estos eventos han ayudado a eliminar el territorialismo y la competencia y ahora podemos cooperar, no solo en nuestro Día de la Esperanza anual, sino también en otras áreas durante todo el año», afirma.
Cada año, la evangelización de Warwick Hope atiende al menos a 850 personas, y pudieron orar por la mayoría de ellas el año pasado.
«Los eventos de seguimiento también son muy concurridos», añade. «Alrededor del 15% responde a los eventos de seguimiento y luego un porcentaje de esas personas terminan asimilándose a nuestras iglesias».
McIntosh también afirma que muchas personas que reciben el servicio un año regresan y terminan sirviendo en los años siguientes.
Estos eventos fueron diseñados con ese propósito. Milazzo y su equipo tienen un objetivo: saturar el noreste con los Días de la Esperanza y permitir que otros vean, a través de la colaboración y la unidad, lo que puede suceder cuando las iglesias trabajan juntas de manera genuina para construir el reino de Dios.
Hasta la fecha, se han servido 155,575 invitados en los Días de la Esperanza, se han regalado 924,125 libras de comestibles y artículos esenciales para el hogar, se han brindado más de 10,000 exámenes médicos y dentales gratuitos, se han brindado varios servicios comunitarios y, lo mejor de todo, se ha orado por más de 37,000 personas, de las cuales se han registrado 5,156 decisiones por Cristo.
